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de Charleroi
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Solvay, Ernest


Industriel (1838 - 1922†)

Ernest Solvay est né le 16 avril 1838 à Rebecq-Rognon. Son état de santé ne lui permet pas d'entrer à l'université ; il rejoint l'usine de gaz de son oncle à Saint-Josse-ten-Node. Il découvre rapidement le procédé de fabrication de l'ammoniaque, à partir duquel il peut également créer du carbonate de soude.

En 1861, Solvay dépose son premier brevet de fabrication industrielle de carbonate de soude au moyen de sel marin, d'ammoniaque et d'acide carbonique. Deux années plus tard, il fonde, avec son frère Alfred, la Société Solvay et Cie.

Soutenu par la famille carolorégienne Pirmez, Ernest Solvay ouvre en 1865 avec son frère Alfred et leur associé, l’avocat Eudore Pirmez, à Couillet, sur des terrains que les Pirmez possédaient près de la Sambre, sa première usine de fabrication de carbonate de soude en continu. Après un départ difficile, la Société Solvay & Cie connait le succès. De nouvelles usines ne cessent d'être ouvertes. En 1885, un véritable réseau de soudières est présent en Europe. Le groupe chimique prend très vite une dimension internationale, misant sur la qualité et la collaboration avec d'autres usines.

En avance sur son temps, Ernest Solvay développe une véritable politique sociale pour ses ouvriers (congés payés, 8 heures de travail par jour,...). Il se également lance dans la vie politique : il devient sénateur entre 1893 et 1900, et ministre d'Etat en 1918. Il fonde à l'Université Libre de Bruxelles l'Institut de Physiologie et de Sociologie et les Instituts internationaux de Physique et de Chimie, et participe à la fondation de l'Université du Travail de Charleroi.

Il décède à Ixelles le 26 mai 1922.



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